In einem gemeinsamen Projekt mit internationalen Partnern forschen die Kölner Wissenschaftler zur Früherkennung des Neuroblastoms bei Kindern – einer hochaggressiven Krebsart, die häufig tödlich verläuft. Mit den ERC Synergy Grants zeichnet der Europäische Forschungsrat interdisziplinäre Gruppen von zwei bis vier exzellenten Forschenden aus.
Univ.-Prof. Dr. Matthias Fischer, Leitung Experimentelle Kinderonkologie an der Uniklinik Köln, und Univ.-Prof. Dr. Martin Peifer, Institut für Translationale Genomik der Medizinischen Fakultät, erhalten gemeinsam einen Synergy Grant des Europäischen Forschungsrats (ERC). Durch die Synergy Grants werden exzellente Forschende für die Dauer von sechs Jahren mit bis zu zehn Millionen Euro gefördert, die gemeinsam als Team an einem Projekt arbeiten. Das Team um Prof. Fischer und Prof. Peifer erhält den Forschungspreis für ihr Projekt EVO-DETECT, das erforscht, wie das Neuroblastom – eine der häufigsten Erkrankungen mit Todesfolge bei Kindern in Europa – bereits vor der klinischen Diagnose durch Bluttests erkannt werden kann.
Krebs ist in Europa bei Kindern eine der häufigsten Erkrankungen mit Todesfolge. Das Neuroblastom, ein Tumor des peripheren Nervensystems, tritt im frühen Kindesalter auf und zeigt ganz unterschiedliche klinische Verlaufsformen. Während sich manche Tumoren ohne jegliche Therapie spontan zurückbilden, weisen andere Neuroblastome trotz intensivster Behandlung eine äußerst ungünstige Prognose auf. Trotz intensiver Bemühungen konnten die Heilungschancen für Patienten mit Hochrisiko-Neuroblastom in den letzten Jahren nicht verbessert werden.
Forschungsergebnisse des EVO-DETECT Teams deuten darauf hin, dass Neuroblastome bereits während der Fetalentwicklung entstehen und sich schrittweise zu hochgradig bösartigen Tumoren entwickeln. Hier setzt das geförderte Forschungsvorhaben an: Die zentrale Hypothese ist, dass Neuroblastome durch eine genaue Kenntnis der (epi-)genetischen Tumor-Evolution bereits lange vor der klinischen Diagnose durch Bluttests detektiert werden können. Eine frühzeitige Diagnose vor der endgültigen Transformation zu einem hoch-aggressiven Tumor könnte die Behandlungsmöglichkeiten erheblich verbessern und die Heilungschancen der Patienten deutlich erhöhen. Im Gegensatz zu konventionellen Krebs-Früherkennungsprogrammen sollen in EVO-DETECT also spezifische (epi-)genetische Veränderungen, die frühzeitig in der Tumorentstehung auftreten, in kleinsten Mengen im Blut nachgewiesen und hierdurch Neuroblastome vor einer Transformation zu hoch-aggressiven Tumoren erkannt werden.
Um diese Hypothese zu prüfen und einen diagnostischen Bluttest zu entwickeln, haben sich in EVO-DETECT Forschende der Universität zu Köln (Prof. Dr. Matthias Fischer, Prof. Dr. Martin Peifer), des Deutschen Krebsforschungszentrums Heidelberg (Priv.-Doz. Dr. Frank Westermann) und des Institute Curie, Paris (Dr. Gudrun Schleiermacher) zusammengeschlossen, um die genetische und epigenetische Evolution von der Entstehung bis zum vollständig transformierten Hochrisiko-Neuroblastom im Detail aufzuklären. Die mechanistische Relevanz der molekularen Veränderungen für die Pathogenese des Neuroblastoms soll experimentell validiert werden. Erkenntnisse zur Tumorevolution sollen zur Entwicklung eines Bluttests genutzt werden, mit dem molekulare Schlüsselveränderungen nachgewiesen werden können. Das Potenzial des Bluttests zur Früherkennung eines Neuroblastoms soll in Computer-Modellen, experimentellen Systemen und Blutproben von Patienten getestet werden. Das langfristige Ziel ist ein flächendeckendes Screening von Säuglingen und Kleinkindern mit Hilfe des Bluttests, um Neuroblastome in einem frühen Stadium zu entdecken und hierdurch die Heilungschancen der kleinen Patienten zu verbessern. Darüber hinaus könnte die im Projekt verfolgte Strategie ein proof-of-concept für die Entwicklung ähnlicher Früherkennungs-Tests bei weiteren Krebsarten darstellen.